梨园戏发源于宋元时期的泉州，其历史源头可追溯到唐五代时泉州的歌舞百戏伎艺，与浙江的南戏并称为“搬演南宋戏文唱念声腔”的“闽浙之音”，它以泉音、泉腔、泉调演唱戏文，是个独立的声腔剧种。距今已有着800余年的历史，被誉为“古南戏活化石”，广泛流播于泉州、漳州、厦门、广东潮汕地区以及港澳台和东南亚各国闽南语系华侨居住地，保存了宋元南戏的诸多剧本文学、音乐唱腔和演出规制。

　　梨园戏较完整地保存了古典戏曲的诸多文学与演出形态。在长期的历史流衍中，梨园戏分为小梨园（七子班）和大梨园的“上路”、“下南”三流派，各有其保留剧目“十八棚头”和专用曲牌，保存有传统剧目70余部，较多保存了宋元戏文，诸如《朱文》、《刘文龙》、《蔡伯喈》、《王魁》、及“荆、刘、拜、杀”等，其中《朱文太平钱》、《刘文龙》等则为南戏轶篇、海内弧本。脚本中类似于《张协状元》中的“瓜”、“三合”、“净扮婆”等舞台提示，梨园戏至今仍存在于舞台表演上，保留了原生态舞台艺术。

　　梨园戏表演有整套严格规范的表演形式，其基本动作称为“十八步科母”，各个行当均受其严格规范，尤其手姿的表演，丰富多彩，细腻独特，与敦煌壁画中人物的手姿有一脉相承的异曲同工之妙。音乐保留了南戏的鼓、箫、弦伴奏为主的形式；唱腔源于晋唐古乐，一字多腔，用泉音演唱，属曲牌体，已知曲牌250多种，至今沿用古曲牌名：如［摩河兜勒］、［霓裳羽衣曲］等；琵琶系南琶，横弹，与唐制相仿；上弦乃晋代奚琴遗制；洞箫即唐之尺八；打击乐以南鼓（压脚鼓）为主，打法独特。

　　“棚”是梨园戏传统的演出场地，演出前都要举行“献棚”仪式，供奉戏祖师田都元帅，之后才开始扮角，跳加官。棚上正后方只摆设长条椅，迥异于一般戏曲舞台的一桌二椅；南宋杂剧《眼药酸》的砌未“竹杯”，仍在梨园戏净、丑两个行当的表演中沿用。

　　梨园戏保存的文献资料和活态资料，从中可窥探到南戏文化、闽南地域文化，以及本土民间艺术的精华。从历史文化的意义上来说，梨园戏是一座无形的综合艺术信息库。